記憶の底に

ルルーシュが喉の渇きを訴え、水を求める姿を久しぶりに見た僕は困惑した。
ルルーシュのこの症状は、皇帝の記憶改竄が行われた後から出ていたものだ。
ジュリアスと言う名の軍師に変えられていた時は、これに頭痛と精神の不安定、記憶の混濁も加わっていた。
理由は解らない。
だが、異様に水を欲する。
ジュリアスの時は今以上に症状がひどく、自分で水を汲む事さえままならなかったが、今ほどの量は飲んでいなかった。
頭痛が無くなり、震えも消えているのは、異常と言える量の水を口にしているからなのかもしれない。
だが、これで解った事がある。
ルルーシュは、記憶が戻っていない。
戻っていたら、こんな馬鹿みたいに水は飲まないだろう。
たとえ、演技でも。
ジュリアスの時は、水中毒にならないよう監視するようにも言われていた。
体重にもよるが、10リットルも飲めば致死量になるからだ。
普通なら飲める量では無いのだが、今の彼ならその量を飲みきってしまうだろう。
1時間に2.5リットル。
彼の体型から考えて十分危険な量だった。
それを周りの人間が仕方ないと容認しているなんて信じられない。
恐らく周りをマヒさせるほど、彼は水を口にしているという事なのだろう。
既に半分ほど減ったペットボトルを手にし、それを見た。
たぷんと音を立ててたそれは無色透明な液体。
どう見ても普通の水だ。
自動販売機や売店で売られているもので、常習性などあるはずがない。
記憶改竄の影響がどうして渇きと言う形で現れるのか解らないが、こんな状態のルルーシュに医者も付けず、ただ監視しているだけなんて、もし何かあったら・・・餌としての役目が果たせなくなったらどうするつもりなんだ。

「スザク、そんなに心配するな。悪かったよ」

思わず口を閉ざし、考え事をしていた僕に、ルルーシュが困ったような顔でそう言った。
僕に心配をかけるつもりは無かったと言っているようにも見えた。
だが、騙されてはいけない。
彼はあの時も普通を装い、僕を騙し続けていたのだから。
僕だけでは無い。ここにいる全員が彼に騙されていたのだ。

「じゃあ、今回はルルーシュを信じるよ」

僕はスッと感情を殺してそう口にした。

「怖いな。そう睨むなよ」

ルルーシュは肩をすくめて苦笑する。
その時、生徒会室の扉が開いた。

「遅くなりました～って、スザク、ここに居たのか」
「ジノ！？」

僕は思わず驚きの声を上げた。
どうしてここに？いや、ジノも先週からこの学園に通っていたのだ。ここに来るのは何もおかしくないのか。

「探してたのにいないから、もう帰ったのかと思ってた」

にこにこと笑顔でジノが近づいてきた。

「復学したから、生徒会にも復帰する事になったんだよ」
「あれ、スザクって生徒会だったのか？」

そう言いながら、背中から人の肩に腕を回し、全体重をかけて寄りかかってくる。まるで大型犬のようなその様子に、思わず眉が寄った。
重い。うっとおしい。

「そうだよ？」
「ああ、でもそうか。私た・・・俺たちは普通の部活は無理だった」

そう言うと、大袈裟に腕を広げながら僕から離れた。

「そう言う事」

僕から離れたジノは、今度は僕の隣の席に標的を定めた。

「ルッル～シュっ！」

明るい声でその名前を言った後、ジノはルルーシュにも僕と同じように抱きついた。
更にはその黒髪に顔を埋め、うっとりとした表情で両目を閉じていた。
ルルーシュにそれは嫌がられると思ったのだが。

「ジノ、重いから離れろ」

くすくすと笑いながら、ルルーシュはそう口にした。
って、え！？
彼の性格から考えれば、邪魔だ、重い、退け。という単語が出そうなのに、不愉快そうに、では無く、困ったやつだと苦笑しながらジノの抱擁を受け入れていた。
ルルーシュは他人との接触にある程度の距離を置く。
リヴァルのように気心がしれた相手ならある程度容認するが、ジノは違うはずだ。
そのはずなのに。

「今日もルルーシュは美人だな。週末、またチケットが手に入ったんだ。一緒に行こう！」

ジノはルルーシュに抱きついた状態で頬ずりをしながらそういった。
ルルーシュは流石にそれは嫌だったのか、手で制し少し距離を置いていたが、怒る様子は無かった。

「美人は男に使う言葉じゃないと、何度言えばいいんだ？」

柔らかい笑顔を向けながら、物覚えの悪い子供に言い聞かせるように優しく言った。

「いいじゃないか。ルルーシュは美人なんだから」

言い直すつもりはないと、ジノは笑顔でそう断言する。

「まったくお前は。で、今度は何だ？」

仕方のない奴だと、くすくすと笑うその笑顔は、僕がよく見ていた笑顔だった。
ああ、そうだったと、理解した途端心が冷えていくのを感じた。

「じゃーん。この映画、ルルーシュ見たいって言ってただだろ」

ジノが内ポケットから出したのはチケットが三枚。

「ああ、これか」

ルルーシュはそれを受け取りながら笑顔で頷いた。

「ロロの分も用意した」
「当然だな。ロロが行くなら俺も行くよ」
「ロロはルルーシュが行くならって言ってたぞ？」
「そうか、なら行こう」

ルルーシュは楽しみだと、柔らかく微笑んだ。

「じゃあ週末また迎えに行くから」
「ああ、待ってるよ」

仲の良い友人同士のやり取り。
その光景を理解はしても受け入れるのは難しかった。
彼がジノに向けている愛情。
それは、かつてスザクに向けられいたものだった。

ルルーシュの記憶は書き換えられている。
出生に関する事。
兄妹に関する事。
ゼロに関する事。
親友に関する事。

そう、ルルーシュの中で8年前に出会った友達はスザクでは無くジノ。
スザクは去年、ほんの僅かな時間共に居ただけの唯の友人なのだ。